Vlakover de grens bij Nijmegen, in de bossen van de Duitse gemeente Kleef (Noordrijn-Westfalen), ligt het Reichswald Forest War Cemetery. Dit is een indrukwekkende militaire begraafplaats. Met duizenden graven is dit de grootste begraafplaats van het Gemenebest in heel Duitsland.
Op deze begraafplaats rusten acht Britse militairen die sneuvelden bij de bevrijding van Megchelen (gemeente Gendringen). Ernest Bellhouse, Cecil Joseph Ballam, Kenneth George Edwin Baldwin, Arthur James Phillips, Desmond William Pepper, Laurence Knox Baster, Leslie Kissane en Frank Norman Tapley.
De overgrote meerderheid van de graven is Brits. Daarnaast rusten er 176 ongeïdentificeerde soldaten. De overige nationaliteiten waren voornamelijk bemanningsleden van bommenwerpers uit Canada, Nieuw-Zeeland, Polen en Australië. Ook zijn er twee graven van Nederlandse soldaten, gemarkeerd met de Nederlandse leeuw en de tekst "Koninkrijk der Nederlanden".
De bouw en het ontwerp: Kort na de Tweede Wereldoorlog besloot de Commonwealth War Graves Commission (CWGC) om deze locatie in het Reichswald aan te wijzen als centrale begraafplaats. De Britse architect Philip Dalton Hepworth maakte het ontwerp. Het zware werk werd voor een groot deel uitgevoerd door Duitse krijgsgevangenen die onder streng Canadees toezicht stonden.
Wie over de begraafplaats loopt, valt één ding op: er ligt slechts één Canadese landmacht soldaat begraven. De enige Canadese landmacht soldaat die op het Duitse Reichswald Forest War Cemetery begraven ligt, is soldaat Marcel Gagné.
Marcel Gagné sneuvelde in de nacht van 12 op 13 januari 1945. Dit was vlak vóór het officiële begin van Operatie Veritable (de Slag om het Reichswald). Hij maakte deel uit van een gevechtspatrouille die de grens overstak om vijandelijke posities te verkennen. Tijdens deze missie liep de eenheid in een hinderlaag in het Duitse grensdorpje Wyler, vlak bij Nijmegen. Gagné en vier van zijn kameraden kwamen hierbij om het leven.
Het bevel kwam van generaal Crerar, de commandant van de Canadese landmacht in Europa. Hij bepaalde dat er geen enkele gesneuvelde Canadese soldaat op Duits grondgebied mocht rusten. De duizenden Canadezen die tijdens de strijd in Duitsland omkwamen, zijn daarom overgebracht naar Nederland. Zij liggen begraven op het Groesbeek Canadian War Cemetery, waar in totaal 2.331 Canadezen hun laatste rustplaats vonden.
Het lichaam van Gagné werd na het gevecht niet direct door zijn eigen eenheid meegenomen naar Nederland. Duitse militairen begroeven hem ter plekke in een tijdelijk veldgraf in Wyler, op Duits grondgebied. Omdat zijn graf destijds al in Duitsland lag en de administratie na de oorlog keek naar de dichtstbijzijnde centrale Commonwealth-begraafplaats, rust hij als enige Canadese landmacht soldaat op het Reichswald Forest War Cemetery.
De Canadese legerleiding heeft zijn lichaam later nooit meer laten overbrengen naar Nederland, om de definitieve grafrust niet te verstoren.
Bron:
Reichswald Forest War Cemetery
Wikipedia
Foto : Evie Koolenbrander
Maarten Koudijs
